The Walking Dead nói về cuộc sống sau thảm họa dịch bệnh thây ma, về một nhóm nhỏ những người sống sót sau sự bùng nổ của đại dịch. Mùa đầu tiên chủ yếu diễn ra ở thành phố atlanta , từ mùa 2 đến mùa 4 diễn ra ở vùng nông thôn xung quanh phía bắc Georgia, những người sống sót cố sức tìm kiếm một nơi trú thân an toàn tránh xa những đám thây ma ăn thịt sống (trong phim gọi là những "walker” hoặc "biter”), thứ mà có thể ăn sống bất kỳ sinh vật nào mà chúng bắt được, và vết cắn của chúng có thể lây bệnh cho con người. Cốt truyện tập trung chủ yếu vào những tình huống khó xử mà nhóm người sống sót phải đối mặt khi họ đấu tranh để duy trì sự tồn tại của nhân loại với những thách thức ngày qua ngày trong một thế giới đầy thù địch, bao gồm việc chiến đấu với lũ thây ma, ứng phó với những thương vong và đương đầu với những người còn sống khác.Nhóm người được lãnh đạo bởi Rick Grimes , người từng làm việc với vai trò phó cảnh sát trưởng trước khi đại dịch thây ma ập đến. Khi tình hình ngày càng trở nên hiểm nghèo, sự tuyệt vọng của nhóm người này đã đẩy họ đến bờ vực của sự mất trí. Tại mỗi nơi mà họ đi qua, họ đều phải đối mặt với nỗi kinh hãi từ những thây ma, sự mất đoàn kết, cũng như sự đối địch của số nhỏ những người còn sống rải rác ở những nơi khác chỉ quan tâm đến sự sống còn của riêng mình, khi mà trật tự xã hội trên toàn cầu đã sụp đổ.